Web3需要中间件，但可能不需要去中心化

区块链的发展历来有两大主题，一是作为底层操作系统的公链基础设施，二是满足各类C端需求的Dapp。Dapp的发展经历了几波更迭，从DeFi到NFT到GameFi，每个赛道都有各自的英雄，未来也将不断有新的潮流。而在这一过程中，公链的发展态势越来越趋近于稳定，发展预期集中于目前的主流L1和L2，很难再有新的巨大投资机会。

在这样的板块轮动中，「中间件」开始越来越受到重视。随着Web3生态发展，Dapp所需要的服务也会越来越细分。2020年下半年到2021年第一季度，灰度母公司DCG的13项新投资中，有7个中间件项目。今年至今，已有Pocket Network、Ceramic、Aleph.im等一系列中间件项目获得Multicoin等一线机构的投资。中间件项目作为加密世界的toB服务，拥有高确定性和高用户粘性，必定是块重要的投资领域。

本文梳理Chainlink、The Graph、Pocket Network这三个代表性的中间件项目，试图分析加密圈的中间件所满足的需求和面临的问题。

一：We3技术堆栈中的「中间件」

「中间件」（Middleware）是一个古老的概念，最早出现于1968年，随着技术的发展，其涵义和分类也在不断变化。维基百科提供了一种通俗的解释：中间件是一种计算机软件，为操作系统之外的应用软件提供服务，可以理解为是一种「软件粘合剂」。

这一理解基本来自于开源软件提供商Red Hat开发人员发布于2018年的定义，其中Red Hat还概述了中间件的主要用途，原文为：「中间件是为操作系统之外的应用提供公共服务和功能的软件。数据管理、应用程序服务、消息传递、身份验证和API管理通常都由中间件处理。中间件帮助开发人员更高效地构建应用程序。它就像应用、数据和用户之间的结缔组织。」

随着Web3生态越来越丰富，也开始有不少机构专门定义出Web3开发堆栈中的中间件。对于中间件概念的理解，基本都继承了原有的含义，认为这类产品的特征是不直接面向终端用户，是加密世界中的B2B服务，但是分类和范围界定不尽相同。

例如，Deribit将介于Layer1和Dapp之间的产品统称为中间件。

来源：Deribit Medium，详见附录

MetisDAO则在中间件之外加了一层Layer2，并且将中间件分为三个类型，分别是：1）上层中间件，如智能合约开发工具Truffle、或是钱包Metamask；2）下层中间件，如节点运营商Infura；3）项目中间件，这些中间件建立在L1/L2上，目的是增强区块链的核心功能，如The Graph。

来源：MetisDAO Medium，详见附录

The Graph也梳理发布过一版Web3堆栈分类。The Graph似乎无意使用「中间件」的概念，但是根据产品用途所做的分类，能够更好地帮助我们理解中间件所包含的组件。下图中，文件存储、索引查询、预言机、链下数据、身份等项目，都符合「为操作系统之外的应用提供公共服务和功能的软件」的定义，可以视为中间件。

来源：Edge & Node（The Graph母公司） Blog，详见附录

由上述几种分类可以看到，「中间件」包含的组件类型非常广泛，本身不是一个赛道，而是开发堆栈中的一个分类。宽泛地来说，除了操作系统和直接面向用户的应用软件之外，其他的服务都可以视为中间件。

中间件toB的功能决定了其距离C端用户较远，日常用户很难感知到。但是随着Web3生态的发展，中间件也必然会蓬勃生长——不论NFT、Gamefi、Socialfi中的哪个赛道会爆发，不论哪条公链会成为王者，都需要中间件作为基础服务设施。中间件所包含的每一种服务，都是确定性极高的赛道。

下文将梳理并分析三种中间件服务类型中的代表产品，分别为：预言机Chainlink、数据索引及查询服务The Graph、API服务Pocket Network。

二：Chainlink

Chainlink是头部的去中心化预言机网络，主要服务是为Defi产品提供喂价功能。

  2.1 产品机制

Chainlink的主题机制分为三个步骤。

首先，用户选择预言机服务商，可以通过链上声誉系统和历史服务记录手动选择，也可以通过Chainlink提供的订单匹配合约自动匹配。随后，预言机服务商执行合约，将链下的数据上报。最后，多方返回的数据会通过聚合合约来确定最终值，对于数值类结果则取加权平均，对于无法取加权平均的结果可由用户自行配置聚合方式。

在2021年4月发布的新版白皮书中，Chainlink阐述了其产品更新：通过DON（去中心化预言机网络）实现安全的链下计算，将预言机的功能从单纯的数据传输扩展为数据计算。通过采用Chainlink新的DON方案，Dapp可以将链上代码与链下计算结果相结合，提升可扩展性。Chainlink将这样的智能合约称为「混合智能合约」。

为了保证链下数据和计算的安全性，新版白皮书中引入了双层预言机网络。一层预言机网络即上文所述的、执行合约的预言机服务商，当这些预言机对聚合结果有质疑时，任何一个节点都可以成为监督者发出报警。随后，二层网络会对一层的结果进行投票决议，如果判定报警生效，那么一层网络中生成错误结果的恶意节点就会被没收质押的保证金，奖励给监督节点。

来源：官方博客，详见附录

二层网络包含成百上千个独立的Chainlink节点，如Aave、Synhetix和Compound等，这些节点的利益与Chainlink深度绑定，Chainlink依赖这些节点的决议来保证安全性。

攻击者如果要避免一层网络节点上报，就必须贿赂每个一层节点。假设共有n个节点，每个节点质押的保证金为d，则所有保证金为dn。由于要买通多数节点作恶，所以恶意节点的保证金总额至少为dn/2，而监督者可以获得所有恶意节点的保证金，即dn/2。任何节点都可以成为监督者，因此需要贿赂的总额为(dn/2)*n=dn²/2。

2.2 通证经济

平台代币LINK的主要功能，一是作为用户支付给预言机运营商的费用，二是预言机运营商质押LINK作为保证金，以防作恶。与一般项目不同的是，Chainlink还没有挖矿增发代币的收益。

在2017年9月初始发售时，项目方总共铸造了10亿枚LINK，这也是LINK的总量上限。其中，3.5亿枚用于公开发售，3亿枚归属团队母公司，还有3.5亿枚用于未来的激励和空投，最后一部分目前还没有挪用过。根据Coingecko的数据，当前流通总量约4.67亿枚，FDV约130亿美元。

图片来源：Messari

  2.3 运营现状

2017年6月成立，2019年5月上线主网。Chainlink的提供了多种功能模块，包括：去中心化的喂价，提供可靠的链下数据；可验证的随机函数，为NFT何链上游戏提供公允随机数生成器；储备金证明，为智能合约审计链上资产的真实链下储备抵押率；Keepers，帮助Dapp获取链下数据并自动化交易。

其中最主要的业务，应当还是喂价服务。Chainlink网络中的主流喂价包括ETH/BTC/稳定币等主流币种，多数在以太坊、Polygon、BSC上，少数建立在Gnosis、Arbitrum、Heco。

来源：https://data.chain.link/

根据官方报告显示，在2021年末采用了Chainlink服务的项目（包括Dapp、任何数据提供方、节点、企业等等）总共达到1,000多个，而其中一半都是在2021年新增的。

从业务总量来看，每日请求数在2021年下半年的部分时间点达到高峰最高达到3,000多万次/天，近期集中在500万~1,000万次之间，这一数字看起来并不庞大（与下文的项目对比，The Graph每日处理15亿次以上的请求，Pocket Network每日约2~2.5亿次）。也许依靠Defi赛道的喂价服务难以增长，也使得Chainlink需要拓展链下计算、Keepers等其他服务。

来源：https://www.chainlinkmetrics.com/

  2.4 团队及融资

Chainlink的母公司是SmartContract，由Sergey Nazarov和Steve Ellis于2014年联合创立。

Sergey Nazarov担任CEO。Sergey出生于纽约，是俄国移民的后代，毕业于纽约大学，获得Philosophy and Managemen学士学位。毕业后，Sergey曾在FirstMark Capital工作（2009.4~2010.11），也在NYU Stern商学院短暂担任助教（2010.1~2010.5）。在创办SmartContract之前，Sergey处在职业探索期，也曾挖过比特币。

Steve Ellis担任CTO，与Sergey同样毕业于纽约大学。

在开发Chainlink之前，Sergey与Steve在2014年就开发了Secure Asset Exchange，是一个基于区块链的众筹平台，运行至2016年，随后开始摸索预言机，并于2017年宣布Chainlink的诞生。

Chainlink在2017年拿过2笔种子轮融资，但均未公布额度；同年9月通过ICO筹集了3,200万美元。

  2.5 优势及风险

Chainlink提供的主要服务——喂价功能运行稳定，拥有主流Defi产品作为客户，用户不易转移，业务稳定性强。

但从每日请求数这一业务量来看，Chainlink在2021年8~10月之间出现个别高峰，其后业务量渐趋稳定，但并未有显著增长，集中在每天500~1,000万次左右。相对下文提到的The Graph和Pocket Network来说，没有特别明显可见的业务增长趋势。这可能是由于Chainlink的主要服务依赖于Defi，而Defi不再像前两年那样爆发式增长，也给Chainlink的业务带来了一定局限性。

三：The Graph

The Graph是一个提供区块链数据索引和查询的去中心化网络，能够让开发者搭建区块链数据的API，并通过GraphQL读取数据。由于The Graph将复杂的区块链信息分类整理成了便于检索的格式，类似于Google将网络中的繁杂信息贴上标签、提供检索，因而也被称为「区块链的Google」。

The Graph早期以中心化的托管服务来支持Dapp，目前为止大多数的查询也都还发生在托管服务上，并且完全免费。但是The Graph真正吸引人、也是支撑其币价的地方，是其构建的去中心化网络，主网已于2020年12月上线。The Graph正在试图将托管服务迁移到去中心化网络上，迁移后的发展情况仍有待观察。

  3.1 产品机制

数据的索引本质上是一个「人为建立分类标准、随后不断重复给数据贴标签」的过程，区块链数据的索引也依赖于用户完成这两个过程。本节介绍The Graph去中心化主网的工作机制。

在The Graph的索引工作中，首先会由开发者（developers）来定义一个子图（subgraph），也就是一个数据API。在其中，开发者需要定义子图索引的智能合约、合约中的哪些特定事件、如何将事件映射到特定的字段，这些就是一个分类标准，一个给数据贴标签的方案。完成这样一个分类标准之后，需要网络中的其他节点依照这个标准不断执行，将区块链中新的数据按照这个框架贴标签，存储在节点中。

其基本工作流程如下图所示：Graph节点会不断扫描区块链中新的区块，搜寻子图所需要的数据，随后通过事先定义了贴标签方式的WASM模块，将这些数据贴上标签，并存储在Graph节点内。Dapp想要调取数据时，就通过GraphQL端口向The Graph提出请求。

来源：https://thegraph.com/docs/en/about/introduction

The Graph是如何激励节点进行数据索引，维持整个网络生态的呢？在整个运行网络中，有四种主要角色，共同完成这些任务，分别是开发者（developers）、索引人（indexers）、委托人（delegators）和策展人（curators）。

开发者即上述建立分类标准的人，他们提出一份索引提案（即子图），给节点提出索引需求。未来当他们或其他任何终端用户需要查询数据时，需要支付查询费用。

索引人则是运行节点、为子图提供索引和查询的角色。索引人必须质押平台代币GRT来运行节点，而其激励来自于两部分：一部分是子图投入使用后的用户查询费用，另一部分是索引成果带来的直接奖励，后者来自于GRT每年的3%通胀。

委托人向其信任的索引人质押GRT，来获得成比例的查询费用，是散户参与投资的一种方式。

策展人的职能类似子图的孵化器，在全网中寻找有索引价值的数据，并通过质押GRT代币来示意索引人为此做索引。区块链数据庞杂，节点工作量有限，因此需要有人来排优先级，策展人就承担了这样的角色。

策展人质押代币可获得相应的 Graph Curation Shares，类似于子图的股份，而这些股份依据Bonding Curve来定价，未来如果子图获得更多质押，那么策展人在退出时可以获得更多的GRT，反之则会损失。同时，策展人也会获得子图投入使用后的查询费用。

  3.2 通证经济

平台代币GRT最初发售100亿颗，每年有3%的通胀，作为索引奖励，也会销毁所有查询费用的1%。代币的价值捕获来源于用户查询支付手续费、及每年1%查询费用的销毁。

网络内部的代币流通为：索引人、策展人、委托人质押代币，查询者支付代币。索引人质押以进行索引，防止作恶；策展人质押以投资子图；委托人质押以支持索引人；查询者支付的代币将会分配给以上三种角色。每年3%的通胀，则会根据每个子图获得的策展人质押量，分配给索引人。

除了查询费用和索引奖励外，The Graph还设计了一个返利池（Rebate Pool），一部分查询费用会先进入返利池，延后发放给索引人，只有当索引人质押GRT的比例与其贡献给返利池的比例一样时，他们才能获得全部的返利。这是为了平衡索引人在网络中的工作占比和质押量，保证网络的安全。

来源：https://thegraph.com/blog/the-graph-grt-token-economics

代币初始分配如下：35%分配给社区，其中包括负责拨款、教育活动的Graph基金会，以及公开发售；~34%分配给投资方；23%分配给早期团队和顾问；8%分配给Edge & Node，也就是原Graph Protocol, Inc.更名后的新公司。

来源：https://thegraph.com/blog/announcing-the-graphs-grt-sale

3.3 运营现状

The Graph的运营现状和上述漂亮的产品机制，其实有很大差距。如开头所述，The Graph以托管服务起家，目前主要的查询也都还发生在托管服务上。相对主网而言，托管服务完全免费，而且托管服务支持多条公链，除了以太坊主网外，还支持kovan等一系列ETH测试网/Near/Matic/Fantom/BSC/AVAX/Arbitrum/Optimism等。迁移不仅仅涉及到要向服务方开始收费，也涉及到跨链兼容的技术问题。

当然，The Graph的愿景是成为去中心化的基础设施，官方也在努力将服务迁移到主网上。2021年4月开始了第一波从托管服务到主网的迁移。6月，The Graph官宣了一批项目的迁移，包括：Audius， DODO，Livepeer, mStable，Opyn, PoolTogether，Reflexer和UMA。但是如Uniswap这样的大客户，目前仍在托管服务中，享受免费服务。

已迁移到主网的Dapp，来源：https://thegraph.com/explorer

我们来看一下The Graph的运营数据，会发现这很像一个靠补贴用户赚DAU、再靠DAU去赚估值的叙事。而且，The Graph需要同时补贴数据查询方和数据索引方的双边市场。

对于数据查询方，也就是Dapp而言，The Graph确实已经占据了相当大的市场。根据CEO在2021年12月发布的年终回顾，托管服务每天要处理超过15亿次查询请求（来源见附录）。笔者没有查到主网的查询次数，但是根据社区人员反馈，绝大多数查询都发生在托管服务上。

那么15亿应当接近总数，而这已经是个相当可观的数据。作为粗略对比，Google在2021年每天处理的查询次数超过85亿次（来源：Internet Live Stats），The Graph至少已经达到了同等数量级。

对于数据索引方，包括所索引人、委托人和策展人，也确实从The Graph获得了不小的回报。根据主网数据可以看到，索引人和委托人的总质押量达到27亿颗GRT，价值约9.5亿美元，通过主网增发获得的索引奖励合计3.34亿颗GRT，约合1.2亿美元，币本位年化率约10%。

然而值得注意的是，从上线以来到现在合计产生28万颗GRT的查询费用，仅约10万美元，连索引奖励的零头都不到。可以看到，数据索引方的收益主要来自于主网的代币增发，实际产生的效用价值却并不高。

来源：https://thegraph.com/explorer/network

应该说，The Graph已经在很大程度上依靠补贴行为占据了市场，其猛增的查询数据也验证了市场需求，但是项目还没有过渡到可持续的商业模式上。将Dapp迁移到主网也是The Graph今年需要攻克的难关，也是其能否上岸的考验。

3.4 团队及融资

The Graph于2017年成立团队，2019年1月上线托管服务，在托管服务时期已经和Uniswap、Synthetix、Gnosis、AAVWE、Aragon、Moloch、Decentraland等应用合作。2019年开始往去中心化的网络转型，2020年12月主网上线。

团队由Yaniv Tal、 Jannis Pohlmann和Brandon Ramirez三人联合创立，三人此前也在多个创业公司做过开发者工具。公司更名为Edge & Node后，Yaniv Tal继续担任CEO，

团队累计已融资6,960万美元，包括2019年1月由Multicoin领投的250万美元、2020年6月的510万美元、2020年10月通过ICO筹集的1,200万美元、以及今年1月由Tiger Global Management领投的5,000万美元。

3.5 优势及风险

The Graph处在一个确定性高的赛道中，其每日超过15亿次的查询数据也验证了区块链数据查询的市场需求。The Graph成立早，知名度高，已经布局了几乎所有的头部Defi项目，且作为ToB服务有较强的用户粘性，整体有很大的市场先发优势。

但是从其运营数据可以看出，当前仍然依靠免费的托管服务提供数据索引和查询，还没有形成可持续的商业模式。未来团队的重点工作就是从中心化的服务模式，过渡到去中心化的服务模式上，这一进程是否顺利仍待观察。

四： Pocket Network

Pocket Network的核心功能是提供去中心化的API服务，从赛道分类上来看，处于区块链的云API赛道。

在任何网络服务中，当业务量足够大时，客户端就需要与服务器分离来提升处理性能，而当客户端需要调用服务器的数据时，就需要专门的接口来辅助，这就是API的作用。API的分类多样，也因此诞生了专门的API服务市场。根据MRFR调研，预计2022年全球的云API市场规模达到7亿美元（不确定这一口径是否包含了区块链的API服务）。

在区块链中，所有的Dapp运行时都需要读取公链上的数据，如读取用户在某条链上的账户余额，这一过程也需要API来辅助。API大体分为两种形式，一种是面向过程的RPC，另一种是面向资源的Rest。RPC包含数据和调用方法，适用的场景更复杂，而区块链业务场景中都采取了RPC调用方式，因此通常也称为RPC服务。

在区块链RPC服务中，主要的玩家包括：公链自己提供的RPC服务、中心化服务商如Alchemy和Infura、去中心化服务商Pocket Network。

 4.1 产品机制

Pocker Network的产品机制很直白，整体分为三个组成部分：应用、节点和主网。

应用提出中继请求，通过质押平台原生代币POKT来获得服务；节点完成中继服务，并获得代币奖励；主网负责通过代币分配来运行激励系统，同时也负责随机匹配应用和节点，每个会话周期（Session，约60分钟）过后重新匹配一次，保证网络的安全。

不过，由于POKT的主网是一条独立的公链，其原生代币资产也建立在独立公链上，用户需要下载Pocket的钱包来使用，不天然支持与其他公链的交互。为了增强资产的可组合型，Pocket Network计划推出ERC20代币wPOKT（Wrapped POKT），接入以太坊生态

Pocket较新颖的设计在于通证经济，下文将详述。

 4.2 通证经济

Pocket Network的平台代币为POKT，其作用主要包含：

1）应用开发者质押POKT以获得中继服务。开发者无需额外付费，因为Pocket当前处在通胀中，增发的POKT大部分会分发给提供了服务的节点，开发者所质押的POKT价值会逐渐稀释，通过这样的价值转移来完成支付，避免了频繁的支付交易。

开发者质押后可以一直享受中继服务，但是质押1个POKT所对应的中继服务次数是个可调节的参数，如果未来这个参数下降，而开发者还要维持原有的服务量，就需要追加质押，相当于预留了价格调整空间。

2）节点需要至少质押1.5万枚POKT以提供中继服务，作为初期投入资本。如果节点作恶，则其质押的POKT可能会被全部没收。

3）节点通过增发的POKT来获得激励。按照当前的设计，每成功提供一次中继服务，就会铸造0.01枚POKT代币。其中，89%分配给提供了中继服务的节点，作为服务费用；10%分配给DAO；剩余1%分配给验证服务的节点，这主要是用来激励质押量高的节点，只有质押量排名前5,000的中继节点才能成为验证节点，且质押量越大则成为验证节点的机会越大。

Pocket Network初始发售6.5亿枚POKT，未来的通胀或通缩将由Pocket DAO根据业务发展情况来决定。

当前Pocker Network处在通胀机制中，以此来吸引早期用户使用网络，增发的代币量与业务量成正比，即上述所说的每完成一次中继服务会增发0.01枚POCK。

随着业务的逐渐增长，通胀会逐渐放缓，未来当业务量开始缩减时，会启动通缩机制，通过销毁应用开发者质押的POKT来平衡代币量。下图是近期通过DAO决议的通货膨胀参数，已经在逐渐降低，以应对不断膨胀的业务量：

来源：官方文档「POKT Inflation」小节

POKT的初始发行量为6.5亿枚，没有规定总量上下限，如前文所述将会由DAO来调整通胀和通缩参数。初始代币分配及解锁安排如下，创始团队、员工、实体公司（PNI）、基金会合计占比超过了50%。

来源：官方文档「FAQ - Pricing & Economics」小节

  4.3 运营现状

Pocker Network于2020年7月主网，自去年下半年开始业务量增长迅猛，但是与中心化的Infura/Alchemy相比仍然体量悬殊。

从中继数量来看，在去年Q1、Q2，中继总数约4.5亿左右，平均每天~500万次，Q3翻倍到每天~1,800万次，Q4更是增加到了每天~1.3亿次。在今年1~2月，每日中继数在2.5~3亿次之间浮动，近期回落到2~2.5亿之间。从节点数量来看，近期节点数量已经达到将近3万多。

相应地，全网发出的激励也非常惊人，截止目前为止合计增发了4.3亿枚POKT，也就是累计中继次数的1%。加上初始发售的6.5亿枚，POKT当前总供给量达到9.8亿枚，上线以来的通货膨胀率~50%。

虽然增长迅猛，但是相对中心化的竞争对手Infura/Alchemy来说仍然体量悬殊。笔者没有找到两家公司当下的业务量，但是据公开报道，2018年时Infura每日处理的API数量就达到了100亿次，已经是当下Pocket Network的50倍左右。

保守假设Infura的业务量与ETH的交易量成正比增长，ETH在2021年时的每日交易量大约为2018年时的2倍左右（如下图），那么其业务量大概已是Pocker Network的100倍左右。

来源：Etherscan

从估值上来看，Pocket Network也与其中心化对手相去甚远，但是按照业务体量折算单价来看，Pocket Network的估值并不低。如前所述当前POKT总发行量约9.8亿，按0.7美元单价，FDV约6.9亿美元。相对地，Alchemy的估值在今年2月达到102亿美元，Infura母公司Consensys在今年3月的最新估值约70亿美元（去年11月仍为32亿美元）。

假设Alchemy的API业务量与Infura是同一量级，即Pocket Network的100倍，但其估值只是Pocket Network的15倍左右（虽然Alchemy的估值已经有了惊人的飙升，在去年10月还只是35亿美元）。Pocket Network的估值中，仍然有较多加密世界的溢价。

  4.4 团队及融资

CEO兼创始人Michael P O'Rourke毕业于南佛罗里达大学国际事务研究专业。Michael曾担任过多个iOS开发工作，2017年创办Pocket Network。CTO是Luis C. de Leon，毕业于圣多明戈技术学院系统工程专业，辅修信息技术专业，曾在多家公司担任开发岗位，于2018年加入Pocket Network。

据Crunchbase资料显示，Pocket Network前后融资过8轮，但公开的并不多。2019年2月曾融资75万美元，2020年7月由Borderless Capital领投，但无具体数额；2021年4月融资930万美元；2022年1月融资1,000万美元，领投方为Arrington XRP Capital、C2 Ventures、Republic Labs、RockTree Capital。合计公开的融资数额为2,005万美元。

  4.5 优势及风险

Pocket Network所处的赛道特征和The Graph类似，API服务和区块链数据索引的赛道潜力，都会随Web3整体增长而增长，不像Chainlink会相对更依赖于Web3中的细分赛道。同时，Pocket Network是一个完全去中心化的网络，可以避免中心化网络的单点风险，符合加密世界的价值观。

但是Pocket Network与其中心化的竞争对手相比，业务体量存在巨大差距，短期难以补上；而且，中心化的公司运营灵活，有成熟的营销策略，如Infura针对不同使用量的用户推出不同的套餐，甚至让低使用量的用户免费享受API服务以扩大用户基础，而Pocket Network目前的服务模式相对单一，完全按量付费，在市场竞争策略上不及对手，要做出改变也非易事。

去中心化的API服务是否是个真命题，Pocket Network能否成为API市场中的主流玩家，还需要时间来证明。